По строению позвонков и характеру сочленяющихся с ними элементов позвоночник разделяют на отделы. У рыб позвоночник относительно простой и состоит из двух отделов (туловищного и хвостового). У человека позвоночник состоит из 32-34 позвонков — 7 шейных, 12 грудных, 5 поясничных , 5 крестцовых и 3-5 копчиковых. Наиболее массивные из них находятся в поясничном отделе.
Позвонки, из которых построен позвоночный столб, у разных групп животных имеют различное строение. У высших позвоночных между телами позвонков располагаются хрящевые прослойки —межпозвоночные. Они выполняют функцию амортизаторов и обеспечивают подвижность позвоночника. Каждый позвонок состоит из тела и дуги, которые ограничивают позвоночные отверстия, находящееся между ними, а также отростков — остистого, поперечных и суставных. Верхние дуги позвонков окружают спинной мозг, отростки сочленяют позвонки между собой, к ним прикрепляются мышцы. Вместе отверстия позвонков формируют позвоночный канал, являющийся вместилищем спинного мозга.
